哥倫布發現天然橡膠時，當地的人用天然橡膠做成球玩耍。”這個說法是很主流的，不過其實當時當地人已經開始用天然橡膠做雨披和鞋子了(當然是很原始很簡陋的那種)。

天然橡膠被帶回歐洲后，最早只是用于制作一些玩具和紀念品。直到17世紀中后期，人們開始有目的的研究橡膠的應用，并將其用于防水領域，橡膠才有應用的地方，也才有了貿易的意義。

橡膠最早的技術應用應該做成防水材料(如防水布，雨披等)，后來有人用橡膠制作膠鞋，人造革等，但由于未經硫化，所以使用效果不佳，后18世紀中期，人們發現了橡膠的硫化反應，開始把橡膠應用輪胎，膠鞋等領域，以致橡膠有了如今的發展。